Les villes américaines étaient traditionnellement composées de bâtiments à quelques étages mais la forte croissance économique après la guerre de Sécession et le manque de terrains constructibles encouragèrent le développement d'immeubles plus grands à partir des années 1870. Les progrès technologiques permirent la construction de structures métalliques ignifugées avec de profondes fondations et possédant les derniers raffinements comme l'ascenseur et l'éclairage électrique.
Ces évolutions rendirent techniquement réalisable et financièrement rentable la construction d'une nouvelle catégorie de grands immeubles.
Le premier exemple de ce type fut le Home Life, building de 11 étages crée en 1880 à Chicago par l'architecte Louis Henry SULLIVAN (école de Chicago) . Leur nombre augmenta rapidement et ils furent appelés « gratte-ciels » à partir de 1888.
